На протяжении всей истории человечества кровь ассоциируется у людей с жизненной силой. Когда-то ее использовали в ритуальных целях в качестве подношения богам, как символ собственной жизни. Люди довольно быстро осознали, что потеря крови смертельно опасна, античные врачи знали, что любое кровотечение необходимо остановить как можно быстрее, иначе человек может умереть.

Вместе с тем считалось, что и «избыток» крови вреден и может вызывать болезни, а также преждевременную смерть вследствие кровоизлияний. Знаменитый врач Гален утверждал, что у сангвиников слишком много крови, поэтому они могут страдать от повышенного давления, головных болей и инфарктов. Чтобы облегчить их состояние, врач предлагал провести кровопускание. Кроме традиционной процедуры, во время которой надрезается или прокалывается вена, активно использовались и медицинские пиявки. Их укус практически не ощущается, одна особь высасывает не больше 10-15 мл крови, а выделяемый при их укусе антикоагулянт «гирудин», как было установлено впоследствии, действительно снижает тромбообразование.

Гирудотерапия (от лат. hirudo — «пиявка») была известна еще в Древнем Египте. Активно применять этот метод стали в Средневековье, а своего расцвета он достиг в Европе в первой половине XIX века. В книге И. Брыкова «Руководство к разведению, сохранению и употреблению пиявок», которая вышла в 1852 году, утверждается, что только в период с 1829 по 1836 гг. во Франции употреблялось около 33 млн пиявок в год. А госпиталь Манчестера использовал 50 000 пиявок в год, потратил на них в 1831 году 5% своего бюджета и содержал их в специальном аквариуме (гирудариуме), который сохранился до 30-ых годов ХХ века.

Больным ставили пиявки от тромбоза, головных болей, повышенного давления, глаукомы, депрессии, истерии и других болезней. Выращивали их в специальных антисептических условиях, использовали только один раз и под наблюдением врача или цирюльника, которые могли при необходимости поставить их до сорока штук за раз. Пациент терял примерно пол-литра крови — примерно столько же крови сейчас сдают регулярные доноры.

Несмотря на размах и популярность метода, о пользе пиявок в XX веке быстро забыли. Во-первых, в медицине начали развиваться научные и доказательные подходы, а в борьбе с повышенным давлением и мигренями пиявки были не очень эффективны, а иногда даже опасны. Судя по всему, первого президента США Джорджа Вашингтона залечили до смерти от пневмонии именно пиявками. Кроме того, в 1884 году Джон Хейкрафт открыл вышеупомянутый гирудин и описал его действие как антикоагулянта, после чего этот фермент стали получать из самих пиявок, а потом и искусственным способом, чтобы использовать отдельно.

Небольшой всплеск гирудотерапии случился в 1980-ые годы, благодаря развитию пластической и реконструктивной хирургии. Врачи используют пиявок в послеоперационный период, поскольку гирудин снижает тромбообразование в пересаженных или иссеченных тканях, а сами укусы и отток крови стимулируют заживление и улучшает косметический эффект после операций.

В настоящее время установлено, что слюна медицинской пиявки содержит около 100 белков и пептидов, среди которых есть не только гирудин, но и многие другие полезные вещества, активно влияющие на восстановительные процессы в организме человека. В России по-прежнему действуют несколько фабрик по разведению пиявок, причем в этой области наша страна уверенно занимает первое место (5,5 млн. пиявок в год).