Заражение крови представляет собой по сути острую воспалительную реакцию всего организма. Слово «сепсис» для описания этой ситуации использовал знаменитый врач античности Гиппократ («сепсис» означает «гниение», «разложение»). В XI веке арабский врач Авиценна называл ту же самую болезнь «гниением крови», но в современной медицине прижился именно греческий термин.

Любое воспаление — это естественная реакция организма на процесс развития инфекции в каком-то органе или ткани. Это может быть нагноившаяся рана, плохо заживающий рубец после операции или воспаление поджелудочной железы или мочевого пузыря. Пока организм самостоятельно или с помощью антибиотиков справляется с инфекцией, воспаление остается локальным, а сам процесс может угрожать только инфицированному органу. Но в некоторых случаях — при обширных ожогах или обморожениях, проникающих ранениях живота, длительных воспалительных процессах в тканях — организму не удается остановить инфекцию. Вызывающие воспаление гноеродные бактерии (стафилококки, стрептококки, кишечная палочка, синегнойная палочка) попадают в кровоток, и организм отвечает на это, задействовав все возможности иммунной системы.

Начинается «идеальный шторм», когда несколько механизмов, которые в норме должны защищать наш организм, вместо этого уничтожают его. Иммунная система выделяет огромное количество специальных белков — цитокинов, которые в свою очередь запускают процесс производства особых лимфоцитов: они реагируют не только на возбудителя в крови, но и на клетки пораженных тканей — то есть, на клетки собственного организма.

Цитокины бывают разных видов: некоторые увеличивают производство лимфоцитов, а другие наоборот — тормозят этот процесс, работая как «противовоспалительный агент». После всплеска иммунного ответа начинается фаза иммунодепрессии.

В это время нарушается транспортировка кислорода в крови, токсины, которые выделяет возбудитель или разрушающиеся ткани, перестают выводиться из организма, иммунные клетки поражают собственные органы, нарушается передача нервных импульсов, а стенки сосудов начинают разрушаться изнутри. В мозге, печени, сердце и других органах образуются гнойники, вызывающие сбои в их работе.
Температура у больного поднимается до 38-39 градусов, дыхание учащается до двадцати вдохов в минуту, пульс приближается к ста ударам, сознание становится спутанным.

Если не начать срочное лечение, у больного может развиться так называемая «полиорганная недостаточность» — начинают отказывать жизненно важные органы, что в короткий период приводит к смерти. Самостоятельное выздоровление случается редко — если при легких формах умирает 10-20% больных, то при тяжелом сепсисе и септическом шоке погибает каждый второй, а без лечения сепсис быстро развивается до самых тяжелых форм.

Лечат сепсис антибиотиками и антисептиками широкого действия, вводят физраствор и белково-углеводный коктейль для поддержания обменных процессов в организме. Если причина сепсиса установлена, то срочно очищают рану или удаляют гноящийся орган или конечность. В большинстве случаев сепсис сопровождается гиперсвертываемостью крови — в этих случаях назначают гепарин и другие антикоагулянты.

Скорость с которой развивается сепсис, делает это заболевание особо опасным — от сильно гноящейся раны до септического шока может пройти пара суток. Несмотря на изученность заболевания, оно может протекать в стертой форме, его можно перепутать с локальной инфекцией и в этом случае легко упустить время начала терапии.

В 2012 году в США подросток по имени Рори Стаунтон поранил локоть на баскетболе в школе, после чего дома почувствовал себя плохо. Родители отвезли его к местному педиатру, тот поставил диагноз «расстройство желудка» и отправил ребенка в ближайший госпиталь. Врачи госпиталя не обратили внимания на высокий показатель лейкоцитов в крови и выписали ребенка. Через сутки он снова оказался в том же госпитале, уже со всеми признаками тяжелого сепсиса. Мальчика не удалось спасти, и он умер через сутки. После этого Департамент Здравоохранения Нью-Йорка внедрил новый стандарт проверки и диагностики всех поступающих пациентов, чтобы исключить подобные ситуации. Стандарт получил название «Протокол Рори» — в честь погибшего ребенка

Даже после правильного и успешного лечения тем, кто перенес сепсис, требуется до полутора лет, чтобы снова вернуться к нормальной жизни и полностью поправиться.