Рак – это не одно заболевание, это множество болезней, объединенных общими фундаментальными свойствами. Вот некоторые из них: раковые клетки бессмертны; они не подчиняются сигналам, которые посылает им организм; они бесконечно размножаются; они способны проникать в другие органы и ткани, используя кровеносные и лимфатические сосуды как тоннели. Кроме того, раковые клетки умеют создавать свою сеть сосудов и вырабатывают токсичные вещества, которые понижают общий уровень иммунитета.

Все факторы, приводящие к раку, называются канцерогенами, и все разнятся по своему происхождению. Единственное свойство, которое их объединяет, – способность воздействовать на ДНК клетки. В роли канцерогенов могут выступать различные химические вещества, излучения, вирусы, табачный дым, тяжелые металлы и даже некоторые обычные физические повреждения. Многие из них при взаимодействии друг с другом могут усиливать или, наоборот, снижать силу канцерогенного воздействия на организм.

Некоторые клетки на протяжении своей жизни сталкиваются с процессами, которые меняют их ДНК и не позволяют больше выполнять заложенные в них функции. Организм пытается их «чинить»: ищет ошибки, пробует исправить их, а если исправить не удается – клетка уничтожается. Каждый день в нас образуется по несколько тысяч «неисправных» клеток, и большинство из них успешно разрушается иммунной системой. Но, к сожалению, иногда мутации затрагивают сами механизмы «починки и исправления» клеток. Тогда клетка отказывается от самоуничтожения или исправления – и становится атипичной.

При повторном воздействии канцерогена на ДНК атипичной клетки в ней может разблокироваться тот участок, который отвечает за деление. Клетка начинает делиться, создавая все новые и новые «испорченные» копии – потому что, как мы помним, механизмы поиска ошибок и починки в ней больше не работают. Клетки растут, образуя опухоль. А ДНК накапливает все больше и больше ошибок, приводящих в конечном итоге к раку. Часто атипичность может передаваться по наследству: мутации, произошедшие в организме родителей, способны перейти к их детям. В зависимости от того, сколько мутаций передалось, говорят о том или ином процентном соотношении генетической предрасположенности к раку.

Лечение раковых заболеваний осложняется тем, что препараты, воздействующие на опухоль, воздействуют и на весь остальной организм, так как рак состоит из измененных клеток нашего собственного тела. Проблема локальной доставки лекарств решается с переменным успехом: какие-то виды рака уже сейчас могут излечить почти в 100% случаев, а в каких-то – процент выживаемости не дотягивает и до 20. Но работа в этой области движется семимильными шагами, и есть надежда, что в ближайшие 10–20 лет можно уже будет говорить об универсальном методе лечения различных раковых заболеваний.