Во все времена кровь в представлении людей окутывалась ореолом тайны, обрастала легендами, служила предметом многочисленных ритуалов и мистических культов. В одних культурах кровь считалась воплощением души, другие связывали с ней вопросы молодости и старения. Разумеется, такая сильная и светлая субстанция не могла оставаться без внимания мифических сил зла. Так в массовом сознании появились существа, которые питаются кровью и тем самым поддерживают свою молодость, силу и красоту.

В шумерской мифологии говорится о кровососущих акшарах, в вавилонской – о духах Лилу, в Индии – о веталах, в Риме водились ламии и лемуры, и так далее. В славянской и европейской традициях такие существа называются соответственно «упыри» или «вампиры», причем происхождение обоих (родственных) слов до сих пор неясно. Вампиры – это «нечистые» покойники: самоубийцы, преступники, люди, сами погибшие от укуса вампира. С их появлением связывали ночные кошмары, присутствие в доме летучих мышей, бродячих собак и тому подобное.

Общие черты, характерные для вампиров, – это бессмертие, способность к оборотничеству, невозможность войти в церковь, боязнь некоторых ритуальных предметов, в том числе зеркал, серебра, чеснока. Но главное, что все они, в отличие от нормальных людей, пьют человеческую кровь.

Искренняя вера в существование вампиров, вплоть до официальных акций по их искоренению (в средневековой Франции, например, эта охота унесла жизни 30 000 человек), была обусловлена несколькими факторами. Первый – это характерные изменения тела во время эксгумации: изменение его положения в пространстве, обнажение зубов, накопление газов и их выход через голосовые связки при попытке переместить труп, остатки крови, вытекающие через некротизированные сосуды рта и носа, от чего создавалось ощущение, что мертвец только что кем-то полакомился. Но все эти изменения – лишь часть обычного разложения тканей.

Второй фактор, повлиявший на «вампирскую лихорадку» – это порфирия, или порфириновая болезнь. Все ее симптомы подходят под представления об упырях (за исключением разве что бессмертия). Порфирия была широко распространена примерно 1000 лет назад на территории Восточной и Западной Европы. Это, как правило, наследственное заболевание, которое характеризуется необратимым изменением гемоглобина и неспособностью организма производить нормальные красные кровяные тельца. Эритроциты превращаются в токсичные вещества и разъедают подкожные ткани, оставляя на них шрамы и язвы. Больным порфирией противопоказан солнечный свет, так как он действует на кожу, измученную и истонченную действием болезни, и она лопается и скручивается. Порфирин откладывается и на зубах, придавая им красно-коричневый оттенок, а десны сильно высыхают, обнажая клыки. Кожа бледнеет, а все тело сильно обезображивается. Кроме того, порфириновая болезнь вызывает интеллектуальные нарушения, галлюцинации и психозы (к вопросу о боязни чеснока).

Сегодня порфирию успешно лечат с помощью переливания крови и железовыводящих препаратов. В более тяжелых случаях применяется и пересадка костного мозга, которая позволяет перезапустить процесс кроветворения, в том числе и образования красных кровяных телец. Есть надежда, что количество вампиров в ближайшее время сократится до нуля.