Иммунитет здорового человека так ловко устроен, что может справиться практически с любым патогеном. Обычно это происходит в два этапа. Первой в дело вступает врожденная иммунная система: одни болезнетворные бактерии пожираются фагоцитами, а в других специальные белковые комплексы проделывают отверстия, несовместимые с жизнью. Если этого не хватило и патогенный микроорганизм выжил, к борьбе с ним подключается адаптивная иммунная система. Это неповоротливый, но суперэффективный механизм с Т-лимфоцитами в главной роли: они могут убить вирусы самостоятельно или с помощью антител. Наш организм в состоянии произвести антитела почти к 100 млн вирусов, но, увы, есть исключения. Например, вирус Эбола, впервые описанный в Заире в 1976 году.

Врожденная иммунная система человека с вирусом Эбола справиться не может, а вот почему не справляется адаптивная, до недавнего времени оставалось загадкой. Ответ вроде бы нашли ученые из Университета Техаса. Исходных данных было немного: известно было, что вирус прицельно обезоруживает Т-лимфоциты, вызывает лихорадку и приводит к смерти с вероятностью около 50 %.

Проанализировав случаи переживших лихорадку Эбола, ученые поняли: в крови таких пациентов количество Т-лимфоцитов по какой-то причине не упало до критического уровня. Чтобы понять, почему так вышло, биологи воспроизвели процесс заражения от начала до конца. Вот что они увидели: вирус Эбола с легкостью преодолевает первую ступень иммунной защиты и встраивается прямо в Т-лимфоциты. Оказавшись внутри них, он начинает производить собственную РНК и протеины. Появление чужеродного белка в клетках иммунной системы запускает аутофагию — Т-лимфоциты начинают разрушаться и перестают вырабатывать антитела. У человека просто не остается шансов.

Исследование, хотя и не предлагает никакого лечения, проливает свет на механизм действия вируса Эбола. Ученые из Университета Техаса предполагают, что решением может стать трансплантация кроветворных клеток костного мозга. Эти клетки восполнят количество белых кровяных телец, уничтоженных вирусом, и дадут человеку продержаться в самое сложное время — с 7 по 14 день болезни, когда организм медленно, но верно вырабатывает нужные антитела.