Один из передовых подходов в лечении рака — иммунотерапия Т-лимфоцитами, или Т-клетками — хорошо работает при лечении лейкемии, но мало эффективен для рака легких, рака молочной железы или печени. Эти опухоли обладают очень мощным подавляющим действием на иммунитет: даже модифицированные лимфоциты просто «выключаются», попадая в поле их действия.

Группа биоинженеров из MIT под руководством профессора Даррелла Ирвина нашла способ усилить иммунотерапию так, чтобы она справлялась с разными видами рака. Они разработали вакцину, которая многократно увеличивает производство Т-лимфоцитов в организме, что позволяет им проникать в опухоли в достаточном количестве.

Оказалось, если стимулировать вакциной появление новых Т-клеток в лимфоузлах организма, они будут достаточно «обучены», чтобы сразу противостоять натиску раковых опухолей. Разрабатывая вакцину, исследователи воспользовались собственным открытием, сделанным несколько лет назад. Было обнаружено, что вакцины можно более эффективно доставлять в лимфоузлы, присоединяя их к молекулам жира — так называемому «липидному хвосту». Этот хвост присоединялся в крови к белку альбумину и вместе с ним попадал в лимфоузлы, стимулируя там выработку лимфоцитов.

Вакцина, конечно, состоит не только из «липидного хвоста». Ее основной компонент — это антиген, который «обучает» Т-клетки распознавать врага, как только вакцина достигает лимфоузла. Точно такой же антиген находится на поверхности опухолевых клеток — это позволяет нашей иммунной системе сразу определять их как чужеродные.

Тестируя схему на мышах, врачи значительно усилили эффективность терапии. В первой группе мышам ввели 50 000 Т-клеток, но не использовали вакцину, и в скором времени клетки были практически неопределимы в крови. Во второй группе мышам сначала ввели иммунотерапию, а потом поддержали размножение лимфоцитов с помощью вакцины. В результате через две недели обученные лимфоциты составили 65% всей популяции Т-клеток организма.

Такой рост Т-клеток привел к полному исчезновению глиобластомы, рака молочных желез и меланомы у многих мышей — а вот без вакцины терапия с опухолями не справилась.

Исследователи подчеркивают, что это лечение поможет избежать и рецидивов болезни. Через 75 дней после начала лечения в организм мышей ввели раковые клетки, идентичные тем, которые у них были — и иммунитет распознал и атаковал их. Еще через 50 дней мышам ввели раковые клетки, на поверхности которых уже не было того антигена, на который были «натренированы» Т-лимфоциты, но и они были уничтожены иммунитетом.

Предполагается, что в результате терапии иммунная система научилась определять и другие опухолевые антигены и создавать новые популяции лимфоцитов, способных атаковать новые образования. Это критически важно для борьбы с раком, так как одна и та же опухоль может мутировать, изменяя антиген на поверхности своих клеток.

Большая часть исследования прошла на мышах, однако и человеческие клетки, на поверхность которых (в лабораторных условиях) был прикреплен антиген опухоли, также распознавались Т-лимфоцитами. С высокой вероятностью этот метод будет работать и на людях. Клинические исследования начнутся в ближайшие пару лет.