Диагностика рака на ранних стадиях значительно повышает шансы на выздоровление, ведь в самом начале опухоль наиболее уязвима. Правда, на этой стадии она зачастую никак не дает о себе знать, а появление симптомов говорит о том, что рак уже достаточно серьезно поразил организм. И проблема в том, что большинство диагностических процедур назначаются именно с появлением соответствующих симптомов.

Группа испанских ученых под руководством Анжелы Монтес (Angela Guirao Montes) из научно-исследовательского института пульмонологии при университета Барселоны натренировали трехлетнего пса-самца (помесь лабрадора с питбулем) определять по запаху рак легких.

В последние годы вышли сразу несколько научных исследований, посвященных подобным экспериментам, которые проводились в США, в Израиле и в Японии. Все они доказали, что специально обученные собаки действительно могут определять некоторые типы рака на ранней стадии, благодаря их способности улавливать летучие органические соединения, которые выделяются вместе с продуктами жизнедеятельности больного — дыханием, мочой, потом, фекалиями и т.д.

Исследование испанских ученых касалось способности собак распознавать конкретно рак легких. Именно от этого вида рака люди умирают по всему миру чаще всего. Он плохо диагностируется на ранних стадиях, например, его не видит флюорография, которую пациенты регулярно проходят при диспансеризации. Большинство заболевших раком легких пациентов узнают об этом уже на поздних стадиях, когда лечение может и не подействовать.

Как доказывают исследования с участием «медицинских» собак, человек с онкологическим заболеванием пахнет особенным образом. Наш организм постоянно выделяет летучие органические вещества: так он освобождается от ненужных ему продуктов обмена веществ. С мочой, потом и выдыхаемым углекислым газом из организма выводятся ненужные для поддержания жизнедеятельности вещества, в том числе токсичные и чужеродные. При онкологических (и многих других) заболеваниях токсичных веществ в выделениях становится значительно больше. Раковые клетки, а также здоровые клетки, пораженные раком, испускают особый запах. И собаки могут его учуять, надо только их обучить.

Перед началом испанского эксперимента выбранную собаку долго тренировали. Сначала давали нюхать пробирки с выдыхаемым воздухом здоровых людей, затем — образцы больных с раком легких. Когда пес реагировал на пробирку с выдохом раковых больных (например, садилась) — ее поощряли, закрепляя соответствующий рефлекс.

Далее ученые перешли непосредственно к эксперименту. Собаке-диагносту дали исследовать 390 образцов дыхания, собранных у 113 человек. 85 из них были больны раком легких. Образцы дыхания хранились в стеклянных, герметично закупоренных пробирках. Во время эксперимента все пробирки были закреплены в деревянных футлярах, равномерно расставленных по залу. Пес ходил вокруг них. Когда он чуял в пробирке «запах рака», то садился рядом с образцом, как его обучили. В результате пес правильно распознал пробирки в 95% случаев, то есть, по словам Анжелы Монтес, с чрезвычайно высокой точностью.

Эксперименты будут продолжаться, и если в целом их высокая эффективность подтвердится, «медицинских» собак могут использовать в лабораториях для исследования образцов пациентов с подозрением на рак. Кроме того, их способности могут применяться в разработке машин — электронных детекторов запаха, которые помогут выявлять рак на ранних стадиях.