При серьезных травмах позвоночника часто повреждаются нервные проводящие пути спинного мозга. Прерывается путь сигналов, идущих от головного мозга к конечностям, и в итоге человек оказывается парализован. Большинство методов современного лечения паралича основаны на том, чтобы создать для этих сигналов искусственные пути. Например, в мозг человеку вживляют электроды. Однако эта процедура довольно опасна и чревата побочными эффектами.

Министерство здравоохранения Японии официально разрешило использовать стволовые клетки при лечении людей с травматическим параличом. Основанием для этого решения стали успешные опыты на 13 пациентах, потерявших способность двигаться в результате повреждения позвоночника из-за ДТП и других несчастных случаев. Исследования проводились в Медицинском университете Саппоро (Sapporo Medical University) под руководством Осаму Хонму (Osamu Honmou).

Стволовые клетки обладают удивительной особенностью: они могут превращаться не только в различные компоненты крови, но и в клеточные элементы разных тканей организма, например, мышечной или хрящевой. Именно эту способность использовали ученые из Японии.

У каждого из 13 добровольцев с помощью пункции извлекли из костного мозга мезенхимальные стволовые клетки — как раз те, что образуют элементы мышечной ткани. Затем их лабораторным образом размножили, после чего на протяжении восьми недель делали регулярные инъекции пациентам в кровеносные сосуды в травмированной области позвоночника. В итоге у 12 из 13 пациентов были замечены улучшения — они стали ощущать свои конечности, у них появилась реакция на различные раздражители, например, покалывания. А один из пациентов смог даже пошевелить ступней. По мнению исследователей, терапия и наблюдения продолжатся на протяжении еще нескольких лет.

Кстати, прежде чем перенести подобные опыты на людей, в Японии долгое время проводили исследования на обезьянах. В 2010 году ученые из университета Кэйо (Keio) смогли вылечить паралич у обезьяны-мармозетки. Методика немного отличалась от той, что применили ученые из Саппоро. Обезьяне пересадили нервные клетки, которые получили из стволовых клеток человека. В итоге через 10 дней мармозетка, у которой был поврежден позвоночник, смогла слегка шевелить конечностями, а через шесть недель уже могла ходить.

Ученые предполагают, что удивительный терапевтический эффект происходит от того, что инъецированные стволовые клетки замещают собой часть погибших нейронов и защищают остальные нервные волокна спинного мозга. В любом случае, начало положено: возможно, уже совсем скоро любой японский гражданин, страдающий от паралича, сможет пройти официальный курс лечения и встать на ноги.