Статистически большинство онкобольных умирают от распространения раковых клеток в другие органы, а не от основной опухоли, которую как правило удается победить. Но часть раковых клеток переходит в спящий режим. Они никак себя не проявляют, обнаружить их в этой фазе очень сложно. Но наступает момент, когда они вдруг пробуждаются и начинают действовать, образуя метастазы.

Жан Альбранг (Jean Albrengues) из лаборатории Колд Спринг Харбор, США (частная организация, которая занимается исследованиями в области онкологии) собрал группу ученых, которые в результате экспериментов пришли к неожиданному выводу. Оказалось, что именно защитная функция организма, спасая нас от различных воспалительных процессов, одновременно пробуждает и «спящие» раковые клетки.

В попытках понять, что же именно возвращает к жизни раковые клетки, ученые проводили опыты на различных типах лабораторных мышей. Среди прочих для эксперимента были отобраны даже мыши-альбиносы без шерсти. Мышам ввели клетки рака молочной железы. Затем, как только болезнь начала прогрессировать, ученые подавили рост основной опухоли и выявили клетки, которые впали в спящий режим. После этого началась основная часть эксперимента.

В течение трех недель на мышах проводили зверские опыты: одной группе закапывали в нос липополисахарид (входящий в состав простых бактерий), другую окуривали табачным дымом, что в результате вызвало у них воспаление легких. Как только начался воспалительный процесс, организм мышей начал активно избавляться от патогенов, то есть инородных веществ. Для этого в нем создаются нейтрофильные сети, или внеклеточные ловушки (neutrophil extracellular traps). В этих нитях есть бактерицидные белки, которые ловят в свою паутину инородные вещества и убивают их.

Однако в ходе эксперимента выяснилось, что если в ловушку вместо патогена попадает «спящая» раковая клетка, она немедленно пробуждается и начинает делиться, вызывая в конце концов метастазы. Контрольная группа из 10 мышей, которых не окуривали и которым не закапывали в нос безобидный солевой раствор, не подверглась воздействию раковых клеток: они так и остались в «спящем состоянии».

Основной вывод исследования стар как мир: пациентам в ремиссии не следует курить и контактировать с больными людьми. Но есть и более глубокие предположения: кроме табачного дыма и липополисахарида наверняка существуют и другие опасные агенты влияния на спящие раковые клетки, которые предстоит изучить. Возможно, удастся обнаружить препарат или метод, который будет вечно держать их в спящем режиме.