Острый лимфобластный лейкоз — один из самых распространенных видов рака у детей, чаще всего им заболевают до пяти лет. Раковые клетки при нем могут поражать центральную нервную систему (ЦНС), и для борьбы с заболеванием применяется весьма агрессивное, токсичное для клеток мозга лечение. Однако, несмотря на интенсивную терапию, случаются рецидивы.

Опухолевые клетки накапливаются под мягкими оболочками головного мозга и омываются спинномозговой жидкостью, которая относительно бедна питательными веществами. Ученые длительное время пытались выяснить, как раковым клеткам удается выживать в такой микросреде, и пришли к выводу, что они способны адаптироваться к ней, усиливая внутриклеточный метаболизм холестерина. Холестерин и его промежуточные продукты важны для целостности мембраны и участвуют во многих клеточных процессах, поэтому его усиленный биосинтез считается одним из индикаторов онкологического процесса.

Группа исследователей из Великобритании, Италии, Дании и Сингапура определила, как именно происходит такая адаптация. В эксперименте клеточные линии острого лимфобластного лейкоза человека трансплантировали мышам с иммунодефицитом, а спустя время извлекли опухолевые клетки из ЦНС и селезенки животных и прочитали структуру РНК.

В спинномозговой жидкости уровень холестерина был очень низкий, а при наличии лейкоза продолжал падать, поскольку опухолевые клетки активно поглощали его. Попытка ослабить синтез холестерина in vitro (в лабораторных условиях) препаратом симвастатин затормозила разрастание лейкозных клеток, но в условиях организма средство оказалось неэффективно.

Снижение уровня холестерина в спинномозговой жидкости может оказаться важным сигналом, предсказывающим рецидив рака, а дальнейшее изучение этого явления поможет открыть новые, более безопасные и эффективные методы лечения лейкоза у детей.